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Oct 22, 2023

Plus puissant qu'une armée de trolls russes : The National Enquirer

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Par Jim Rutenberg

La publication imprimée la plus puissante d'Amérique pourrait bien être The National Enquirer. Il a fonctionné comme un magasin de trucs sales pour Donald J. Trump en 2016, ce qui aurait été de la farce – le tabloïd ultime soutient le candidat tabloïd ultime – s'il n'avait pas atteint son objectif.

La puissance de l'Enquirer était alimentée par ses couvertures. Pendant la majeure partie de la saison de la campagne, les premières pages d'Enquirer ont fait la une des journaux sensationnels sur les rivaux de M. Trump depuis des étagères à hauteur des yeux dans les caisses des supermarchés à travers l'Amérique. Cet appareil de distribution d'un coup de génie a été imaginé par l'homme qui a fait de The Enquirer le plus grand journal à potins du pays : son ancien propriétaire, Generoso Pope Jr.

Les racks de l'Enquirer, sous la direction de l'actuel chef, David J. Pecker, ont été consacrés à la campagne Trump. C'était un cadeau politique encore plus précieux que les 150 000 $ que The Enquirer a payés dans le cadre d'un accord "catch-and-kill" avec l'ancienne mannequin Playboy Karen McDougal pour son histoire d'une liaison avec M. Trump.

Me demandant ce que valaient les couvertures de The Enquirer pour la campagne Trump, j'ai appelé Regis Maher, co-fondateur de Do It Outdoors, la société nationale d'affichage mobile et numérique. Il a déclaré qu'une campagne avec ce niveau de notoriété nationale coûterait entre 2,5 et 3 millions de dollars par mois.

"C'est un placement tellement puissant", a déclaré M. Maher. "Tout le monde doit aller à l'épicerie."

Avec la nouvelle la semaine dernière que The Enquirer avait admis aux procureurs fédéraux qu'il avait effectué le paiement catch-and-kill pour influencer les élections, il vaut la peine de prendre du recul et d'apprécier le rôle improbable joué par le tabloïd de supermarché et sa société mère, American Media Inc., dans l'élection du 45e président des États-Unis.

Maintenant que les procureurs fédéraux ont dissipé une partie du brouillard qui enveloppait la campagne de 2016, il est facile de voir que The Enquirer était plus qu'une simple publication qui a gonflé M. Trump tout en poursuivant ses rivaux.

C'était l'incarnation réelle du monde fantastique en ligne des trolls, russes et domestiques, qui a pollué le discours politique. Depuis ses perchoirs chez Publix et Safeway, il faisait souvent le même travail qu'Alex Jones, du site complotiste Infowars, et les substituts les plus stridents de la campagne Trump sur Twitter et Facebook.

L'Enquirer a diffusé de fausses histoires sur Hillary Clinton - maladies dissimulées, prostitution d'enfants, corruption, trahison. Chaque couverture claironnant ces histoires était sans doute plus puissante qu'un tweet d'un compte avec des millions de followers.

C'est dommage qu'il ait emprunté cette voie, car The Enquirer a été conçu pour couvrir la course folle de M. Trump. S'il s'était contenté de sa mission d'origine – déterrer la saleté sur les riches et les célébrités, sans se soucier des règles du journalisme traditionnel – il aurait eu l'histoire tabloïd de toute une vie.

Au lieu de cela, il a refusé de déverrouiller son coffre-fort de conseils et d'histoires sur Trump, car il l'a promu comme le sauveur de l'Amérique. En fait, faites en sorte que ce soit le monde. Comme le disait un rapport d'Enquirer au début de 2016 – d'une « source proche de Donald » – même le président russe Vladimir V. Poutine voulait qu'il remporte la Maison Blanche.

"C'était comme un double coup dur", m'a dit Jennifer Palmieri, directrice des communications de campagne de Mme Clinton. "Ils auraient pu couvrir tous les méfaits de Trump. Mais, au lieu de cela, non seulement ils n'en faisaient pas état, mais ils étaient un pipeline allant des théories du complot du darknet aux lignes d'épicerie."

Avec ses cohortes en ligne, American Media Inc. a aidé à construire une machine de distorsion qui a tellement pollué les cycles d'actualités électorales que, pour son public plus réceptif, Mme Clinton méritait non seulement de perdre la Maison Blanche, elle méritait de passer du temps dans la grande maison.

Avant d'en faire sa cible principale, la machine a mâché le sénateur Ted Cruz. Il a couru des allégations non fondées de relations extraconjugales contre lui à un moment où il se révélait le challenger républicain le plus têtu de M. Trump.

La seule personne citée nommément dans l'article sur les affaires était Roger J. Stone Jr., un conseiller de longue date de M. Trump, qui aurait déclaré: "Là où il y a de la fumée, il y a du feu". (M. Stone, qui a communiqué avec les hauts responsables de la campagne pendant les élections, fait l'objet d'une enquête par l'avocat spécial Robert S. Mueller III.)

Un passage de l'histoire de Cruz a attiré mon attention. Citant un article paru dans Radar Online – un média de potins également détenu par AMI – The Enquirer a affirmé qu'"un individu prétendant être un représentant du groupe de hackers Anonymous a publié une vidéo Twitter dérangeante qui menace d'exposer des" secrets très sales ", y compris des informations sur Ted" visitant des prostituées "".

Voici une chose étrange. Radar a attribué la provenance de cette supposée vidéo anonyme à un pseudo Twitter obscur avec seulement quelques milliers d'abonnés qui est depuis devenu inactif. Un examen de l'activité du compte a révélé des tweets et des retweets de messages anti-musulmans et anti-immigrés relatifs à l'Europe, ainsi qu'une critique de la politique américaine sur la Libye liée à une vidéo de RT, le réseau câblé russe financé par l'État.

Cela vous fait vous demander si l'esprit curieux de M. Mueller aimerait en savoir plus sur The Enquirer qu'il ne l'a laissé entendre. (Les procureurs fédéraux de New York ont ​​mené l'enquête sur AMI)

Une fois que M. Cruz s'est retiré, m'ont dit deux personnes familières avec les opérations d'AMI, la société a récupéré des fichiers sur les Clinton qu'elle avait collectés au fil des décennies - une vingtaine de boîtes en carton remplies de matériel prometteur.

AMI a commencé un effort minutieux pour trier les anciens clips et conseils concernant les offres "pay-for-play", les rumeurs d'affaires et les théories du complot de Vince Foster. Mais au fur et à mesure que la campagne avançait, les couvertures de The Enquirer favorisaient des histoires similaires à celles qui parcouraient Infowars, le trolldom russe et, de plus en plus, le fil Facebook de votre oncle.

Selon un titre, Hillary était "Corrupte! Raciste! Criminelle!" Dans un autre, elle était "Se manger à mort!"

L'Enquirer a également rapporté - faites-le "rapporté" - qu'elle avait subi "trois coups", avait "des dommages au foie dus à l'alcool" et était sujette à des "rages violentes".

Quelques semaines avant le jour des élections, alors que des robots russes diffusaient sur Facebook un récit d'un "décompte des cadavres de Clinton", une ligne de couverture d'Enquirer a crié : "Hillary Hitman Tells All".

Les faux récits construits à une frénésie qui comprenaient une apparition du responsable du contenu d'AMI Dylan Howard sur Infowars et une couverture promettant que Mme Clinton et son assistant Huma Abedin allaient "en prison" pour "Trahison ! Trafic d'influence ! Corruption !"

À l'intérieur se trouvaient les affirmations non fondées selon lesquelles Mme Clinton avait « dissimulé un scandale sexuel impliquant des enfants » – qui faisait écho au complot du « Pizzagate » – et que sa relation avec Mme Abedin avait des « courants lesbiens ».

Pour ceux qui voyaient la même cale en ligne, les titres et les histoires de The Enquirer ont peut-être accru leurs doutes sur le candidat démocrate. Pour ceux qui voient de telles choses pour la première fois, juste à côté du chewing-gum et des bonbons, la fausse couverture peut avoir été révélatrice.

Le placement sur les lignes de paiement à l'échelle nationale était peut-être le plus grand cadeau de M. Pecker à M. Trump, et c'est quelque chose qu'il a hérité de M. Pope.

Voyant son tirage plafonner alors que ses lecteurs déménageaient en banlieue dans les années 1960, M. Pope a conclu un accord avec de grandes chaînes d'épicerie : il construirait de nouveaux casiers pour placer les magazines à hauteur des yeux près des caisses enregistreuses, arguant que plus de ventes pour lui signifiaient plus de profit pour eux aussi.

"Cela nous a donné une exposition complète, une saturation, peu importe comment vous voulez l'appeler", m'a dit son fils Paul David Pope vendredi.

Comme le montre l'histoire de l'entreprise familiale du jeune M. Pope, "The Deeds of My Fathers", The Enquirer était connu pour avoir conclu occasionnellement un accord "catch-and-kill" dans le passé, dont un impliquant le sénateur Edward M. Kennedy dans une offre d'accès à Jacqueline Kennedy Onassis. Mais le tabloïd soulevait généralement des problèmes non pas parce que les articles qu'il publiait étaient faux, mais à cause de ses méthodes. C'était une publication si avide de célébrités qu'elle a introduit un journaliste - déguisé en prêtre - dans les funérailles de Bing Crosby.

"Je suis sûr que l'intention de mon père avec son empire médiatique n'était pas d'être utilisé après son décès comme exutoire pour de fausses nouvelles", a déclaré le jeune M. Pope.

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