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Oct 28, 2023

Sous la surveillance d'Amazon

À ce jour, beaucoup ont entendu parler de la tentative la plus audacieuse d'Amazon de secouer le commerce de détail

À ce jour, beaucoup ont entendu parler de la tentative la plus audacieuse d'Amazon de secouer le monde de la vente au détail, le magasin Go sans numéraire et sans caissier. Entrez, prenez ce que vous voulez et sortez. J'ai eu la chance de le faire récemment, ainsi que de choisir le cerveau de l'un de ses architectes en chef. (Le magasin, au centre-ville de Seattle, est maintenant ouvert au public.)

Mon intention était d'essayer de voler quelque chose à l'étalage et d'attraper ces types d'Amazon complaisants en train de faire la sieste. Mais il est devenu clair quand je suis entré que cela n'allait pas être une option. Je n'étais jamais à plus d'un pied ou deux d'un représentant Amazon PR, et comme Dilip Kumar, le vice-président des projets de la technologie, m'a convaincu, ils avaient déjà fourni contre de telles attaques grossières sur leur système.

Comme vous avez pu le voir dans la vidéo promo, vous entrez dans la boutique (jusqu'ici accessible uniquement aux employés d'Amazon) par une porte qui s'ouvre lorsque vous scannez un code QR généré par l'application Amazon Go sur votre téléphone. À ce moment (enfin, en fait au moment où vous êtes entré ou peut-être même avant), votre compte est associé à votre présence physique et les caméras commencent à suivre chacun de vos mouvements.

Les nombreuses caméras.

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Je me demandais quand l'idée du magasin sans caissier d'Amazon a été proposée pour la première fois, comment cela serait réalisé. Des caméras au plafond, derrière les vitrines, sur des socles ? Quel genre? Capteurs de proximité et de poids, reconnaissance faciale ? Où tout cela serait-il rassemblé et traité ?

L'approche d'Amazon n'était pas aussi complexe que je m'y attendais, ou plutôt pas de la manière à laquelle je m'attendais. Le système est principalement composé de dizaines et de dizaines d'unités de caméras montées au plafond, couvrant et récupérant chaque centimètre carré du magasin sous plusieurs angles. Je suppose qu'il y en a peut-être une centaine dans le magasin que j'ai visité, qui avait à peu près la taille d'une bodega ou d'une station-service ordinaire.

Ce sont des caméras RVB ordinaires, fabriquées sur mesure avec des cartes dans le boîtier pour effectuer un travail de vision informatique de base, probablement des choses comme la détection de mouvement, l'identification d'objet de base, etc.

Ils sont complétés par des caméras de détection de profondeur séparées (utilisant une technique de temps de vol, ou du moins j'ai compris de Kumar) qui se fondent dans l'arrière-plan comme le reste, tout en noir mat.

Les images capturées par ces caméras sont envoyées à une unité centrale de traitement (faute d'un meilleur terme, ne sachant pas exactement de quoi il s'agit), qui fait le vrai travail d'identification rapide et précise des différentes personnes dans le magasin et des objets ramassés ou détenus. Ramasser quelque chose l'ajoute à votre « panier virtuel » et vous pouvez le mettre dans un fourre-tout ou un sac à provisions aussi vite que vous le souhaitez. Pas besoin de le tenir pour que le système le voie.

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C'est là que se trouve la sauce secrète, m'a dit Kumar, et je le crois. Aussi banal que soit le problème de déterminer quelle personne habillée de la même manière a pris quel gobelet de yaourt presque identique, il est très difficile d'obtenir la vitesse et la précision nécessaires pour fonder toute une entreprise dessus.

Un étudiant, après tout, avec les ressources disponibles de nos jours, pourrait probablement concevoir une version de ce magasin en quelques semaines qui fonctionnerait 80 % du temps. Mais réussir 99,9 % du temps, sans friction et instantanément, est un défi qui demande beaucoup de travail.

Notamment, il n'y a pas de reconnaissance faciale utilisée (j'ai demandé). Amazon a peut-être senti très tôt que cela leur vaudrait des reproches de la part des acheteurs soucieux de leur vie privée, bien que l'idée que ces personnes viennent dans ce magasin me semble peu probable. Au lieu de cela, le système utilise d'autres repères visuels et surveille la continuité entre les caméras - vous n'êtes jamais en vue d'un objectif, il est donc facile pour le système de voir un acheteur passer d'une caméra à une autre et d'établir la connexion.

S'il y a un problème technique avec un appareil photo ou s'il y a de la sauce sur son objectif d'une manière ou d'une autre, le système ne tombe pas complètement en panne. Il a été testé avec des caméras manquantes, bien qu'il ne faille naturellement pas longtemps avant qu'un remplacement soit mis en place et que le système se re-calibre.

En plus des caméras, il y a des capteurs de poids dans les étagères, et le système connaît le poids exact de chaque article - donc pas essayer de saisir deux yaourts à la fois et de saisir le second, car j'envisageais d'essayer. Vous pourrez peut-être le faire à la manière d'Indiana Jones, avec une quantité appropriée de sable dans un sac, mais c'est plus d'efforts que la plupart des voleurs à l'étalage ne sont prêts à en fournir.

Et, comme Kumar me l'a fait remarquer, la plupart des gens ne sont pas des voleurs à l'étalage, et le système est conçu autour de la plupart des gens. Construire un système qui suppose une mauvaise intention plutôt que de simplement détecter les écarts n'est pas toujours un bon choix de conception.

Le taux d'erreur peut être suffisamment bas pour qu'Amazon s'en fiche, mais cela n'a pas empêché que cela arrive à quelqu'un le premier jour de fonctionnement :

Je pense que je viens de voler à l'étalage ?? #AmazonGo ne m'a pas facturé le yaourt de mon Siggi 😬 #nolinesnocheckout #freestuff pic.twitter.com/RDPhC5ryXD

– Deirdre Bosa (@dee_bosa) 22 janvier 2018

Ce genre de chose se produit constamment dans les magasins ordinaires, des choses étant mal numérisées ou ignorées, ou carrément volées - une certaine quantité de "perte" est anticipée. Ainsi, le yogourt fantaisie occasionnel plus ou moins ne brisera pas le modèle commercial, mais ce n'est pas un bon look pour le premier jour d'Amazon Go. (Comme pour s'auto-flageller pour de telles erreurs, Amazon n'a même pas vraiment de moyen de rectifier ces erreurs, et si vous parvenez à sortir sans payer quelque chose, l'entreprise s'en fiche officiellement. Vous pouvez retourner des choses si vous changez d'avis ou achetez trop, cependant.)

Il y a en fait un humain dans la boucle si le système se retrouve dans une impasse, mais Kumar a déclaré que c'était suffisamment rare pour qu'il soit à peine nécessaire d'en tenir compte. Il a également déclaré que la difficulté de surveiller le magasin n'augmente pas avec la superficie en pieds carrés, même si, bien sûr, vous aurez besoin de plus de caméras et de plus de puissance de traitement.

Il a également été testé avec des foules sérieuses ; nous y étions pendant une période lente en milieu d'après-midi, mais peu de temps avant, c'était la ruée vers le déjeuner, m'ont-ils dit, lorsque des dizaines plutôt qu'une poignée de personnes pouvaient entrer et sortir sans rien faire de plus que de montrer leur téléphone à un capteur à l'entrée.

Il n'y a peut-être pas de caissiers, mais il y a du personnel : des stockeurs qui réapprovisionnent les stocks ; un vérificateur d'identité (et ancien sommelier, j'en suis sûr) dans la section vin et bière, et des chefs à l'arrière qui préparent des sandwichs frais et des kits de repas. Quelqu'un survole également la zone d'entrée pour aider les gens avec l'application, répondre aux questions et prendre les retours.

La sélection était principalement composée de déjeuners et de collations à emporter, avec la poignée habituelle d'articles ménagers que vous prenez à la bodega sur le chemin du retour. Les prix étaient ce à quoi on s'attendrait dans un supermarché plutôt que dans un dépanneur.

Quant aux stratagèmes attendus d'Amazon qui tirent parti de ses propriétés et crochets existants, il en existe peu. L'application est autonome et vos achats y sont suivis plutôt que sur votre compte Amazon "principal". Les membres Prime n'obtiennent pas de prix inférieurs. Whole Foods a sa propre petite section mais il n'y a pas de partenariat plus large (et aucun plan pour convertir l'un de ces magasins en Go, bien que je ne puisse pas imaginer pourquoi pas).

Dans l'ensemble, je suis impressionné par la transparence du système, et je peux voir ces choses fonctionner avec succès ici et là.

Sur le plan philosophique, je suis troublé, bien sûr - un dépanneur dont vous venez de sortir est un masque amical face à une application très controversée de la technologie : la surveillance personnelle omniprésente.

C'est un peu exagéré, je pense, de remplacer un guichet ou un stand de caisse libre-service par une centaine de caméras qui enregistrent sans ciller chaque petit mouvement. Qu'y a-t-il à gagner ? 20 ou 30 secondes de votre temps en arrière ? Le manque de commodité n'a guère été une plainte pour ce marché - c'est juste là dans le nom : "dépanneur".

Comme tant d'autres façons dont les entreprises appliquent la technologie aujourd'hui, cela me semble être une immense quantité d'ingéniosité et de ressources utilisées pour "résoudre" quelque chose dont peu de gens se soucient et encore moins considèrent comme un problème. En tant que réalisation technique, c'est remarquable, mais encore une fois, un chien robotisé l'est aussi.

Le magasin fonctionne - c'est tout ce que je peux en dire. Où Amazon le prendra à partir d'ici, je ne saurais dire, et personne ne répondrait de manière significative à mes questions dans ce sens. Amazon Go sera ouvert au public à partir de cette semaine, mais il reste à voir si quelqu'un trouvera que c'est autre chose qu'une nouveauté.