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May 15, 2023

Les espoirs de Zespri pour l'industrie du kiwi après la tempête économique

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Le spécialiste du marketing Zespri voit le soleil revenir sur le secteur de l'exportation de blue chips en difficulté à partir de l'année prochaine. Photo/fichier

Jamais du genre à perdre longtemps son mojo marketing, l'exportateur de kiwis Zespri se débarrasse des horreurs des deux dernières années alors qu'il se prépare pour un grand rebond des volumes et les débuts espérés d'une nouvelle variété verte.

Le directeur général Dan Mathieson, qui vient de fêter ses 20 ans avec le plus grand distributeur de kiwis au monde, semble convaincu que l'impact sur l'activité de 4 milliards de dollars d'une collision d'événements météorologiques violents, de pénuries de main-d'œuvre et de la flambée des coûts de perte de qualité des fruits est dans le rétroviseur.

Les résultats financiers de Zespri pour 2022-2023 reflètent les dégâts causés par cette tempête parfaite, chaque marqueur financier en rouge en baisse par rapport à l'année précédente et les retours des producteurs qui se sont envolés vers le sud.

Mathieson ne laisse pas entendre que l'horizon est dégagé de défis, mais dit que la façon dont la saison d'exportation actuelle se dessine - bien qu'avec des volumes beaucoup plus faibles que d'habitude - avec une qualité des fruits en voie de guérison et une forte demande continue des consommateurs, les perspectives s'améliorent.

"Cela a été une période vraiment difficile pour les entreprises horticoles du monde entier, et certainement pour beaucoup dans le secteur primaire, et cela se reflète dans nos résultats.

« C'est vraiment difficile en ce moment pour les producteurs, pas seulement pour Zespri, mais dans le monde entier. Il y a toutes sortes de vents contraires, mais nous continuons à voir une forte demande. À mesure que la qualité revient et que nous avons suffisamment de personnes [forces de travail], nous sommes convaincus de pouvoir offrir des rendements bien plus importants aux producteurs dans les années à venir.

La société basée à Mount Maunganui, détenue par 2800 producteurs néo-zélandais actuels et anciens, s'attend à une "grande" augmentation des volumes de récolte l'année prochaine, avec son plan quinquennal jusqu'en 2027-2028 toujours sur la bonne voie.

Ses performances méritent d'être surveillées car elle est autorisée par la réglementation statutaire à exporter tous les kiwis néo-zélandais - à l'exception de l'Australie.

"Les volumes d'approvisionnement de la Nouvelle-Zélande devraient progresser vers les prévisions d'environ 230 millions de plateaux d'ici 2027-2028, et les sites d'approvisionnement de l'hémisphère Nord devraient également doubler les volumes au cours de cette période, passant de 25 millions de plateaux cette année", a déclaré Mathieson.

En 2022, Zespri a exporté 171 millions de plateaux de fruits cultivés en Nouvelle-Zélande vers 50 pays. Cette saison, en raison des divers défis, ce nombre devrait se réduire à environ 136 millions de plateaux.

Mathieson dit que Zespri s'attend à ce que des événements météorologiques extrêmes plus nombreux et plus réguliers ponctuent ses prévisions, mais "lorsque nous examinons les plantes dans le sol et que nous revenons à des rendements moyens au cours des cinq dernières années environ, nous nous attendons à ce que les volumes rebondissent assez rapidement". La société revoit son plan quinquennal en octobre.

Le coût pour Zespri du manque de qualité des fruits a réduit de 534 millions de dollars ce qui était disponible pour payer les producteurs au cours de l'exercice 2022-2023. (307 millions de dollars l'année précédente). Ces "coûts de qualité" sont les pertes de fruits à terre et à l'étranger et les réclamations des clients. Une grande partie de la douleur des coûts a été générée en Europe, qui a pris beaucoup plus de fruits de saison néo-zélandais que d'habitude en raison des problèmes d'accès au marché chinois de Covid, mais Mathieson dit que tous les principaux marchés ont été touchés.

Avec 15 % de la récolte d'exportation de cette année livrée jusqu'à présent et après avoir rendu visite à des clients sur tous les principaux marchés de Zespri, Mathieson affirme que le problème de qualité semble être maîtrisé.

L'industrie qui s'est unie en 2010 pour rebondir après l'incursion dévastatrice de la maladie bactérienne de la vigne Psa, a montré une résolution similaire sur le problème de la qualité des fruits, se mobilisant pour soutenir un "plan d'action qualité" pan-industriel.

Le fait de devoir gérer une récolte beaucoup plus petite que d'habitude a aidé - les volumes de fruits verts sont les plus bas en 20 ans et la récolte SunGold (la variété qui a remplacé la classe des fruits dorés anéantie en 2010) a chuté pour la première fois depuis sa commercialisation.

Mathieson dit qu'il a eu des commentaires "vraiment encourageants" sur la qualité de cette année des marchés qu'il a visités et que le plan d'action "nous a mis dans une position beaucoup plus forte cette année que l'année dernière".

Il dit qu'il est trop tôt pour prévoir les coûts de la qualité pour cet exercice.

"Nous avons le reste de la saison à traverser et la saison de croissance a été difficile. Mais jusqu'à présent, les résultats sont nettement meilleurs que l'an dernier. La plupart de nos mesures de qualité nous ramènent là où nous étions en 2019 et 2020."

Il dit que l'offre de main-d'œuvre n'est pas un problème important maintenant, les travailleurs saisonniers étant autorisés à rentrer dans le pays et les routards revenant des barrières post-Covid. La saison dernière, l'industrie manquait jusqu'à 7 000 travailleurs, une cause majeure des problèmes de qualité des fruits.

Le défenseur des producteurs New Zealand Kiwifruit Growers Inc convient que les prévisions de volumes inspirent l'espoir.

Le directeur général Colin Bond déclare que "de nombreux producteurs sont soumis à de fortes pressions financières".

« Néanmoins, les producteurs de kiwis sont résilients et les volumes prévus pour les années à venir sont prometteurs. Avec une gestion prudente, ces volumes pourraient donner un peu de répit aux producteurs. Le succès de notre production est important non seulement pour nos producteurs, mais aussi pour la contribution économique que notre industrie apporte aux personnes et à leurs entreprises où les kiwis sont cultivés.

Les producteurs de variétés vertes, certains inquiets de leurs retours de Zespri avant même les récentes turbulences, n'ont pas bien réussi lors du dernier bilan de l'exercice.

Ils ont reçu un paiement par plateau de Zespri de 5,78 $ par rapport à 6,35 $ par plateau l'année précédente. Par hectare, ce rendement s'est traduit par 57 636 $ contre 75 494 $ pour l'exercice 2021-2022. (Les producteurs de Sungold ont reçu 9,97 $ par plateau contre 11,51 $ l'année précédente. Par hectare, les producteurs de fruits Gold ont reçu 137 524 $, contre 176 026 $ en 2022.)

Compte tenu des coûts des vergers alimentés par l'inflation, des coûts de la chaîne d'approvisionnement à l'étranger et de la morsure du dollar du problème de la qualité des fruits, plus d'encre rouge aurait été confrontée à de nombreux producteurs verts.

Mathieson et le conseil d'administration de Zespri ne doutent pas de l'angoisse dans le secteur des producteurs verts, longtemps une pierre angulaire de l'économie d'exportation de kiwis.

« Tous les producteurs ont fait les choses avec acharnement et les producteurs verts ont certainement connu deux années très difficiles et une forte réduction de leurs rendements en raison des coûts de qualité importants et de l'augmentation continue des coûts », déclare Mathieson, basé à Singapour.

« Jusqu'à il y a deux ans, il en coûtait normalement environ 1 $ par plateau pour acheminer des kiwis [verts] vers les principaux marchés... ce dollar est passé à 2 $. L'année dernière, le coût de la qualité pour les producteurs verts était de 2,60 $ par plateau.

"Si nous nous concentrons vraiment pour ramener ce montant à 1 $... nous pensons qu'il y a une forte opportunité, car nous maîtrisons les coûts de qualité et les coûts [du verger] se stabilisent dans une certaine mesure, pour améliorer considérablement les rendements verts. "

Mathieson dit que non seulement les producteurs verts ont été durement touchés par le problème du coût de la qualité.

Pour les producteurs du best-seller SunGold, le coût de l'exercice précédent était d'environ 3,60 $ par plateau. "Dans une bonne année, ce serait de 1 $ à 1,50 $. C'était une histoire similaire pour les produits biologiques, les coûts de qualité étaient à des niveaux record."

Les producteurs de la variété Hayward verte de base actuelle ne sont pas tenus d'acheter une licence de culture auprès de Zespri, comme ceux qui cultivent SunGold, les variétés biologiques et les variétés RubyRed récemment commercialisées.

Alors que l'industrie néo-zélandaise s'est construite sur la variété verte Hayward et qu'elle est populaire auprès des consommateurs et appréciée pour ses avantages nutritionnels et ses atouts de stockage éprouvés, Zespri affirme qu'elle n'offre pas beaucoup de marge de prix car de nombreux autres pays cultivent des fruits verts.

Zespri SunGold, développé en Nouvelle-Zélande, est un best-seller à prix élevé, car il s'agit d'une variété sucrée unique à haut rendement qui pousse bien en dehors du bastion traditionnel des kiwis de la baie de l'Abondance.

C'est ce que les dirigeants du secteur disent nécessaire. Une nouvelle variété verte, probablement plus sucrée, que la Nouvelle-Zélande peut revendiquer comme la sienne, qui pousse bien en dehors de la baie de l'Abondance.

Mathieson dit qu'une réponse commerciale n'est peut-être pas loin.

« Nous examinons de nouvelles variétés qui peuvent pousser dans des climats plus chauds [conformément au changement climatique] et un certain nombre de variétés vertes en particulier qui pourront produire des rendements beaucoup plus élevés pour les producteurs dans des climats plus chauds.

« Il reste encore pas mal de tests à faire, mais les premières indications sont qu'il y aura une variété disponible pour les producteurs d'ici 2026-2027 », dit-il.

« Nous nous concentrons certainement sur la mise à disposition d'une nouvelle variété verte pour les producteurs. »

Entre-temps, il dit que les défis de Zespri au cours des cinq prochaines années ne se limitent pas au spectre des événements météorologiques extrêmes.

« Avec une inflation record [mondiale], les consommateurs sont de plus en plus attentifs à ce qu'ils mettent dans le chariot du supermarché. C'est une grande opportunité pour nous de continuer à garantir que notre marque et la valeur de nos kiwis soient au premier plan pour les clients lorsqu'ils prennent ces décisions d'achat.

À en juger par la hausse des prix des supermarchés pour les kiwis chez nous, l'opinion de Mathieson selon laquelle la réponse des consommateurs sera "un grand défi pour nous" est compréhensible.

« Nous constatons une véritable pénurie de fruits dans le monde. Pas seulement pour les kiwis, mais pour les produits frais en général. Un certain nombre de grandes entreprises horticoles ont été mises au défi par les événements climatiques au cours des deux dernières années de produire suffisamment de fruits pour répondre à la demande.

"En conséquence, nous voyons les prix augmenter. Il n'y a tout simplement pas assez d'offre pour répondre à la demande. Nous l'avons vu en particulier cette année avec nos volumes."

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