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Jul 12, 2023

Transformer le milliardaire Jim Thompson transforme le stockage de papier en bénéfices

Cette histoire apparaît dans le numéro d'avril/mai 2023 de Forbes Asia. Abonnez-vous à Forbes

Cette histoire apparaît dans le numéro d'avril/mai 2023 de Forbes Asia. Abonnez-vous à Forbes Asie

PRESQUE LA MOITIÉ un siècle après que l'expression « société sans papier » a été inventée, le monde génère plus de papier que jamais, et cela s'avère une aubaine pour le milliardaire basé à Hong Kong, Jim Thompson. Aujourd'hui âgé de 83 ans, Thompson a diversifié son groupe Crown Worldwide bien au-delà de son cœur de métier, les déménagements, et a trouvé une niche très rentable, quoique quelque peu surprenante, avec un service séculaire, le stockage de documents.

L'entreprise de déménagement fournit toujours la plus grande tranche de revenus, 45 % du total de 824 millions de dollars de l'année dernière, mais son activité la plus rentable est le stockage de documents, y compris la conservation de montagnes de papier pour les clients. Cela a produit 29% du bénéfice net l'an dernier, tandis que les délocalisations ont généré 16%. (En tant que société privée, Crown ne divulgue pas les chiffres de ses bénéfices.)

Malgré la numérisation croissante des données, avec des milliards dépensés pour créer de nouveaux centres de données dans le monde, ironiquement, la quantité de documents papier est également en augmentation. "L'activité de stockage de nos documents est également en croissance", déclare Thompson, dont la valeur est estimée à 1,8 milliard de dollars sur la liste Forbes World's Billionaires de cette année. Sa fortune repose sur sa propriété exclusive de Crown, qu'il a lancée au Japon en 1965 avec un investissement de moins de 1 000 dollars.

Le président de Crown considère les services de stockage comme une source de revenus plus stable pour compenser les activités saisonnières de délocalisation, qui se produisent principalement en été. Les années où Covid-19 a perturbé l'économie mondiale n'ont pas ébranlé l'industrie du déménagement, bien au contraire. Crown dit avoir effectué 45 000 déménagements internationaux l'année dernière, son plus haut niveau jamais atteint.

L'entreprise de stockage de papier relève de la division de Crown Records Management, une opération de 365 jours par an qui est à l'opposé du déplacement des personnes et des effets personnels - elle maintient les marchandises en place en toute sécurité. "Pendant tout ce temps, ces boîtes génèrent des revenus et des revenus constants... C'est une bonne affaire dans ce sens, des revenus très stables", déclare Thompson dans une interview dans le premier entrepôt qu'il a développé à Hong Kong, dans le quartier Sha Tin des Nouveaux Territoires. "Et il y a l'aspect propriété de celui-ci."

Thompson possède 74 entrepôts industriels climatisés dans 48 pays et en a loué 105 autres. L'activité de stockage de Crown couvre non seulement le papier, mais aussi les cosmétiques, les parfums et la couture ainsi que l'art. Il y a aussi des casiers contenant 1,1 million de bouteilles de vin. Dans les armoires et chambres fortes à température contrôlée, il y a 1,4 million de CD-ROM et de bandes magnétiques.

Et puis il y a les documents papier. Thompson a lancé cette entreprise en 1984, stockant 25 000 boîtes, chacune d'une capacité de 1,1 pied cube. À l'heure actuelle, le nombre utilisé est d'environ 50 millions, et ce n'est pas fini ; l'entreprise projette 52 millions d'ici 2025.

Les entreprises conservent une trace écrite pour diverses raisons, liées aux politiques internes, aux exigences gouvernementales ou aux litiges potentiels. Contrairement aux données électroniques, qui peuvent être facilement modifiées, le papier fournit également un enregistrement d'informations plus permanent, et donc sécurisé.

À Hong Kong, note Thompson, les contrats et les documents connexes doivent être conservés pendant sept ans, et il n'est pas rare que les entreprises choisissent de les conserver pendant 12 ans. Certaines banques ont des règles internes pour conserver les enregistrements physiques jusqu'à 15 ans.

Comme ces entreprises n'ont peut-être pas l'espace pour stocker tout ce papier, elles engagent Crown pour le stocker pour elles. "Il y a de plus en plus d'informations grâce à Internet. Et une grande partie est électronique, mais une grande partie se retrouve sur papier et ces documents papier sont conservés", explique Thompson. "Donc, les deux grandissent."

Pour gérer son entreprise de stockage en expansion, Thompson a accumulé une collection de propriétés industrielles dont la valeur a grimpé en flèche, grâce à la hausse des prix de l'immobilier, en particulier dans des endroits comme Hong Kong et Singapour. Lorsqu'il a construit l'entrepôt de quatre étages de Sha Tin sur un terrain acheté en 1985, c'était l'un des plus hauts bâtiments du quartier. Aujourd'hui, il est éclipsé par les gratte-ciel commerciaux et résidentiels.

"Pendant tout le temps, ces box génèrent des revenus et des revenus constants."

Thompson dit que la propriété représentait 15% du bénéfice net de Crown Worldwide l'année dernière. L'unité immobilière de Crown loue un espace d'entreposage à la société de gestion des dossiers du groupe. Avec un portefeuille immobilier d'une valeur de plus d'un milliard de dollars, des banquiers ont proposé à Thompson de créer une fiducie de placement immobilier. Mais il a refusé, voulant rester complètement privé. "Je suis un collectionneur de biens, pas un commerçant", dit-il.

Henry Chin, responsable mondial du leadership éclairé des investisseurs du cabinet de conseil immobilier CBRE, Asie-Pacifique, déclare que dans le passé, la demande de location d'espace de stockage était limitée, car de nombreuses entreprises utilisaient simplement des sous-sols ou d'autres espaces qu'elles possédaient. Mais au cours de la dernière décennie, cela a changé, dit-il, avec un besoin croissant d'entrepôts intelligents équipés d'automatisation et de robots, de climatisation et de panneaux solaires.

En Asie-Pacifique, l'activité globale de stockage est encore petite par rapport aux États-Unis, ce qui signifie que Thompson dispose de nombreuses pistes de croissance. CBRE a estimé la capacité totale d'entreposage industriel aux États-Unis, fin 2022, à 588 millions de pieds carrés, soit une augmentation de 17 % par rapport à l'année précédente. L'Europe avait 260 millions de pieds carrés (une augmentation de 13 %) tandis que l'Asie-Pacifique n'avait que 51 millions de pieds carrés (une augmentation de 8 %).

L'un des concurrents de Crown en Asie est la société de stockage Iron Mountain, cotée à New York, qui exerce ses activités dans 60 pays, y compris une entreprise de stockage de documents. Elle gère 97 millions de pieds carrés, dont 23 millions lui appartiennent. En comparaison, Crown a une capacité d'entreposage de 45 millions de pieds carrés. Au 10 avril, Iron Mountain avait une capitalisation boursière de 15,3 milliards de dollars.

Outre le stockage du papier, Crown gère également le transport pour les beaux-arts.

JHOMPSON N'EST PAS le premier membre de sa famille impliqué dans le déménagement. Son père travaillait pour un déménageur basé en Californie avec des opérations au Japon. Alors qu'il étudiait l'ingénierie aéronautique au San Jose State College (rebaptisé plus tard San Jose State University), Thompson a visité le Japon et l'a adoré. Après avoir obtenu son diplôme, il a trouvé un emploi dans la même entreprise où travaillait son père, ce qui lui a permis de revenir et de travailler dans sa succursale de Yokohama, jusqu'à ce qu'il y ait une séparation enracinée dans des désaccords. Le père a persuadé le fils de 25 ans de créer sa propre entreprise de déménagement au Japon.

Thompson avait un employé local et un camion de location. Mais il avait aussi un précieux mentor en la personne de son père, qui avait vécu au Japon à une certaine époque. Le premier travail consistait à déplacer les biens d'une famille du Japon vers la Californie. Le second était une expédition entrante importante pour un cadre à Tokyo. Thompson a aidé à emballer et à charger les conteneurs. "C'était au jour le jour la première année", se souvient-il. Trois ans plus tard, il achète son premier camion. En 1970, Thompson a fait appel à un partenaire commercial, avec lequel il a lancé une entreprise à Hong Kong. En 1978, il a racheté son partenaire et a fait sa propre relocalisation, déplaçant sa base du Japon à Hong Kong.

Le déménagement a toujours une composante de stockage, car les gens ont besoin de stocker temporairement des articles ménagers. Dans de grands entrepôts aux États-Unis et au Royaume-Uni au milieu des années 1970, Thompson a remarqué quelque chose qu'on ne voyait pas alors en Asie : des étagères de boîtes à documents à côté d'articles ménagers. Il a commencé à proposer un service de stockage de documents à des clients à Hong Kong, en utilisant un espace loué. Le timing était bon, avec l'ouverture de la Chine et les loyers des bureaux à Hong Kong qui montaient en flèche. "Nous avons dû introduire le concept d'externalisation qui fonctionne auprès des entreprises, pour les convaincre de l'expédier hors de leurs bureaux", explique-t-il.

Thompson a lancé Crown au Japon en 1965 avec un investissement de moins de 1 000 $. Aujourd'hui, il possède 74 entrepôts industriels climatisés dans 48 pays et en a loué 105 autres.

Avec une clientèle en expansion, Crown a entamé deux décennies d'acquisitions, jusqu'en 2000, pour aller au-delà de l'Asie. La fin des années 1990 a été particulièrement chargée avec des acquisitions en Amérique du Nord et du Sud, au Royaume-Uni, en Australie et en Afrique du Sud. "Nous avons grandi depuis les années 1980", dit-il. "Ça n'a jamais cessé."

En 2006, Crown a payé environ 87 millions de dollars pour la division des services aux entreprises au Royaume-Uni et en Irlande de Sirva, alors cotée à New York, qui a porté l'activité de stockage de Crown à 14 millions de cartons pour 10 000 clients dans 46 pays.

De 2015 à 2020, la carte de Crown s'est à nouveau étendue, stimulée par des acquisitions en Malaisie et en Australie. Et Thompson vise une expansion "au cours des prochaines années", alors il continue de chercher des maisons de disques qui pourraient être à vendre. Interrogé sur les lieux prioritaires, il cite les villes d'Adélaïde et de Tianjin ainsi que l'Inde et le Vietnam.

Thompson affirme que les principaux marchés pour 2022 pour la gestion des documents, y compris le stockage physique et numérique, les services de numérisation et de récupération numériques, étaient l'Australie, l'Inde et Hong Kong, dans cet ordre, mais "toute l'Asie du Sud-Est était également très forte".

En termes de pourcentage, le pays qui a enregistré la croissance la plus rapide des revenus du stockage l'année dernière a été l'Inde, avec une augmentation de 12 %, tandis que les marchés établis tels que les États-Unis et l'Europe sont passés de 4 % à 6 %. Pour les deux prochaines années, Thompson s'attend à une croissance annuelle des revenus mondiaux d'au moins 6 %, ajoutant qu'il pourrait s'agir d'un chiffre prudent.

Sur le chemin du succès de Crown, il y a eu des bosses. Dans une histoire officielle de l'entreprise publiée pour son 50e anniversaire en 2015, Thompson a parlé de licencier des dirigeants déloyaux et de faire face à des défections massives. Thompson a cédé le titre de PDG en 2019 au directeur financier de l'époque, Ken Madrid.

Son successeur désigné est l'aînée de ses deux enfants, Jennifer Harvey. A 54 ans, Harvey travaille dans l'entreprise depuis 1993 et ​​dirige maintenant les opérations américaines depuis New York. Son fils, Jim Thompson Jr., qui parle couramment le mandarin, dirige sa propre société d'investissement immobilier, Throne, depuis Pékin.

Harvey, une coureuse de marathon, dit dans un e-mail que la plus importante des nombreuses choses apprises de son père est peut-être la connexion avec les gens. "Il rencontrera quelqu'un une fois, puis le reverra dix ans plus tard et se souviendra de choses très précises à son sujet", dit-elle.

Jusqu'à l'année dernière, Thompson marquait ses anniversaires en faisant le même nombre de pompes que l'âge qu'il venait d'atteindre. Une blessure à l'épaule l'a fait arrêter la tradition après 82 ans. Il ne quitte clairement pas l'entreprise de sitôt. "J'aime les bâtiments, j'aime les camions. Et j'ai des gens qualifiés qui travaillent pour moi, c'est comme ça que je bâtis une entreprise."

Correction : 24 avril 2023

Une version antérieure de cette histoire indiquait à tort que Jim Thompson était président exécutif de Crown Worldwide Group. Son titre est président.