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Nov 27, 2023

Alan Haberman, qui a inauguré le code-barres, décède à 81 ans

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Par Margalit Fox

Un matin d'été en 1974, un homme de l'Ohio a acheté un paquet de chewing-gum et le monde entier a changé.

À 8 h 01 le 26 juin de cette année-là, un paquet de 10 chewing-gums Juicy Fruit de Wrigley a glissé le long d'un tapis roulant et est passé devant un scanner optique. Le scanner bipa et la caisse enregistreuse comprit, sonnant fidèlement 67 cents.

Cet achat, effectué dans un supermarché Marsh à Troy, dans l'Ohio, a été le premier à être enregistré à l'aide d'un code à barres.

Aujourd'hui, des milliards de bips plus tard, ce qui était autrefois une nouvelle technologie aux perspectives incertaines est si répandu qu'il est presque invisible. Il informe presque tous les aspects de la vie moderne, offrant aux gens un moyen d'acheter et de vendre des choses, aux coursiers de suivre les colis et aux compagnies aériennes de localiser (en principe, de toute façon) les bagages perdus.

Cette transformation, selon les experts du secteur, est en grande partie due au travail d'une seule personne, un dirigeant de supermarché du Massachusetts nommé Alan L. Haberman, décédé dimanche à 81 ans.

M. Haberman n'a pas inventé le code de produit universel, ou UPC, car le type de code à barres le plus répandu est formellement connu. Mais c'est à lui que son omniprésence en noir et blanc et sa forme graphique familière sont principalement dues.

Sa mort, à Newton, Mass., était due à des complications de maladies cardiaques et pulmonaires, a déclaré sa famille.

Né d'un effort pour moderniser l'industrie de l'épicerie, l'UPC a normalisé la façon dont les informations sur les produits de consommation sont représentées à l'ère électronique. Il s'est propagé à tous les coins de l'activité humaine, créant une famille mondiale improbable de compagnons de lit à code-barres qui comprend des flocons de son et des livres et des bananes, des tickets de bus, des bébés et des abeilles.

Des dizaines de millions d'objets différents ont acquis des codes à barres au fil des ans ; chaque jour, plus de cinq milliards de codes sont scannés dans les établissements de vente au détail du monde entier, selon GS1 US, l'organisation à but non lucratif basée à Lawrenceville, NJ, qui émet et administre les codes.

M. Haberman a dirigé le comité de l'industrie qui a choisi le code à barres plutôt que d'autres concurrents - cercles, yeux de boeuf et agglomérations apparemment aléatoires de points - en 1973.

Au dire de tous, il a passé des années à cajoler les fabricants, les détaillants et le public pour qu'ils acceptent l'étrange nouveau symbole, qui ressemble à un zèbre fortement compacté de manière irrégulière. Ses efforts ont contribué à cimenter le mariage entre la pratique séculaire du commerce et le nouveau monde des technologies de l'information.

Alan Lloyd Haberman est né à Worcester, Massachusetts, le 27 juillet 1929. Il a obtenu un baccalauréat en histoire et littérature américaines de Harvard en 1951 et un MBA de la Harvard Business School en 1953.

Après une brève carrière à Wall Street en tant qu'analyste boursier, il a rejoint Hills Supermarkets, une chaîne de Long Island, en tant que vice-président exécutif. Au milieu des années 1960, après une fusion avec EJ Korvette, le détaillant discount, M. Haberman a été nommé président de Hills-Korvette Supermarkets. Il a ensuite été directeur général de Finast, une chaîne de supermarchés basée dans le Massachusetts.

Le code à barres remonte aux années 1940, lorsque deux étudiants diplômés du Drexel Institute of Technology de Philadelphie, Norman Joseph Woodland et Bernard Silver, l'ont développé pour une utilisation dans les épiceries. Ils ont reçu un brevet en 1952, mais comme la technologie de numérisation était médiocre à l'époque, leur invention est restée largement inutilisée.

Au cours des deux décennies suivantes, certains fabricants et détaillants ont mis en place leurs propres systèmes de codage de produits, mais le système d'une entreprise était généralement inintelligible pour celui d'une autre.

Comme Stephen A. Brown, l'auteur de "Revolution at the Checkout Counter", une histoire du code à barres, l'a expliqué dans une interview téléphonique, "Les fabricants de produits d'épicerie - Kellogg's, General Mills, des gens comme ça - étaient terrifiés à l'idée qu'ils seraient bientôt confrontés à des demandes contradictoires de leurs clients : que Safeway leur demanderait de mettre un symbole qui était un demi-cercle, que Kroger leur demanderait de mettre un symbole qui était un carré, et ainsi de suite."

M. Brown, ancien avocat général des Grocery Manufacturers of America et plus tard du Uniform Code Council, comme GS1 US était auparavant connu, était présent lors du processus de sélection des codes à barres.

Au début des années 1970, dans un contexte de hausse de l'inflation, les supermarchés voulaient réduire les coûts de main-d'œuvre en automatisant la manière dont leurs marchandises étaient stockées, inventoriées et sonnées. Un comité de cadres a été convoqué, avec M. Haberman comme président, pour choisir un symbole standard qui pourrait être utilisé à l'échelle nationale pour coder électroniquement les données sur les produits.

À ce moment-là, le brevet Woodland-Silver était expiré et le comité a examiné les soumissions de plus d'une douzaine d'entreprises technologiques.

Comme M. Brown l'a rappelé, M. Haberman en est rapidement venu à privilégier un design de barres verticales en noir et blanc, créé par George J. Laurer d'IBM et inspiré du modèle Woodland-Silver.

La conception s'imprimerait de manière nette, ce qui signifiait que les scanners pouvaient la lire clairement. Grâce à ses différents modèles de barres épaisses et fines, il pourrait représenter efficacement les 11 chiffres nécessaires pour coder les données sur le fabricant et le produit. (Aujourd'hui, les codes UPC ont généralement 12 chiffres.)

Le comité de M. Haberman comprenait plus d'une demi-douzaine d'hommes d'affaires de type A, et la discussion pouvait être houleuse. Lors d'une réunion, à San Francisco au début des années 1970, comme le rapporte le livre de M. Brown, M. Haberman a trouvé un moyen spectaculairement efficace pour atténuer la dissidence. Il a d'abord organisé un dîner dans l'un des meilleurs restaurants de la ville. Puis il a emmené tout le monde dans une salle de cinéma locale pour voir "Deep Throat".

Peu de temps après, le comité vote à l'unanimité le code-barres IBM, adopté en avril 1973.

M. Haberman, qui vivait à Natick, Mass., laisse dans le deuil sa femme, l'ancienne Natalie Diamond; deux enfants, Arthur Haberman et Jeanette Gannon; deux sœurs, Elaine Feldman et Arnalee Cohen; et cinq petits-enfants. Une fille, Nan Haberman, est décédée avant lui, ainsi qu'un petit-fils.

En tant que fondateur et membre de longue date du conseil d'administration de l'Uniform Code Council, M. Haberman a été pendant des décennies un ambassadeur de l'identification automatisée des produits sous toutes ses formes, du code à barres aux nouvelles technologies comme l'identification par radiofréquence, désormais utilisée par certains détaillants.

"Retournez à la Genèse et lisez à propos de la Création", a-t-il déclaré au Boston Globe en 2004. "Dieu dit : 'J'appellerai la nuit "nuit" ; j'appellerai les cieux "paradis". ' La dénomination était importante. Puis la tour de Babel est arrivée et a tout gâché. En effet, l'UPC a tout remis dans une seule langue, une sorte d'espéranto, qui fonctionne pour tout le monde."

Cette langue est partout. Dans les hôpitaux du monde entier, les nouveau-nés sont identifiés au moyen de codes à barres sur les bracelets. Les marathoniens descendent dans la rue, codes barres sur les coffres. Les scientifiques qui suivent les mouvements des abeilles ont collé de minuscules codes à barres sur leur dos.

Ces dernières années, la nouvelle génération de codes-barres bidimensionnels scannables par téléphone portable - héritiers du code UPC - a permis aux consommateurs de suivre le prix le plus bas d'un produit préféré ou de scanner une enseigne immobilière pour voir des photos d'une maison à vendre.

Et aujourd'hui, à Washington, quelque part dans les entrailles du Musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution, se trouve un paquet de gomme Juicy Fruit vieux de 37 ans. Faisant partie de la collection permanente du musée, il s'agit d'un morceau inattaquable, même s'il est désormais incontournable, du passé national.

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